Quand la colère se retourne contre soi : autocritique et anxiété

« Je suis nul, je devrais y arriver, pourquoi je n'arrive pas à gérer cette anxiété ? »

Cette phrase, de nombreux psychologues l'entendent de patients anxieux ou sujets aux attaques de panique. Elle décrit un profil clinique fréquent : l'anxiété déclenche une colère dirigée contre soi. Voyons comment la comprendre et comment travailler avec elle.

Une autocritique qui se veut utile

L'hypothèse de travail est la suivante : l'autocritique punitive fonctionne ici comme une stratégie de régulation émotionnelle. Le patient cherche à reprendre le contrôle en se mettant sous pression, avec l'idée qu'un peu de dureté l'aidera à se ressaisir.

Le problème est que cette stratégie augmente souvent l'activation émotionnelle et nourrit le sentiment d'impuissance. C'est une illustration de l'évitement expérientiel décrit par Hayes et ses collègues, soit la tendance à ne pas rester en contact avec ses expériences internes (pensées, sensations, émotions), même au prix d'un coût comportemental (Hayes et al., 1996). Pour l'ACT, les tentatives de réguler les émotions peuvent elles-mêmes être une cause majeure de psychopathologie (Blackledge & Hayes, 2001).

Dans le trouble panique, ce mécanisme s'ajoute à ce que Goldstein et Chambless ont appelé la « peur de la peur » : la peur de vivre l'anxiété ou une attaque de panique. Le patient a alors peur, puis se met en colère d'avoir peur. Il doit donc gérer deux émotions au lieu d'une.

Pourquoi l'autocritique mérite d'être ciblée

L'autocritique n'est pas un détail clinique. Elle est reconnue comme un facteur transdiagnostique associé à de nombreux troubles, dont la dépression, l'anxiété sociale et les troubles alimentaires. Une méta-analyse citée dans la littérature récente indique aussi que des niveaux élevés d'autocritique avant le traitement sont associés à de moins bons résultats thérapeutiques (Wang et al., 2026, citant Loew et al.). Elle constitue donc une cible de traitement à part entière.

Une approche en quatre temps

1. Explorer la fonction de l'autocritique

Avant de la remettre en cause, on cherche à savoir à quoi elle sert pour le patient. Trois questions sont utiles :

• Quand vous vous mettez en colère contre vous-même, qu'espérez-vous obtenir ?
• Pensez-vous que vous critiquer vous aide à mieux maîtriser vos émotions ?
• Que craignez-vous qu'il arrive si vous cessez de vous mettre la pression ?

La dernière est la plus importante, car certains patients tiennent l'autocritique pour indispensable à leur progression. Tant que cette croyance n'est pas explorée, toute invitation à la douceur sera perçue comme un risque de relâchement.

2. Travailler la frustration comme émotion secondaire

On distingue l'anxiété initiale de la réaction à cette anxiété. On peut formuler les choses ainsi : « Vous ressentez de la peur, puis vous vous mettez en colère contre vous-même parce que vous avez peur. Finalement, vous gérez deux émotions au lieu d'une. » Cette distinction ouvre la possibilité de ne plus alimenter la seconde.

3. Combiner exposition intéroceptive et défusion

L'exposition intéroceptive est un composant bien établi du traitement du trouble panique : elle est validée comme un élément efficace de la TCC (Lee et al., 2006). Elle vise à réduire la peur des sensations physiques.

Sa modalité compte. Dans un essai contrôlé randomisé, Deacon et al. (2013) ont comparé une exposition intensive à une exposition « à faible dose ». Il en ressort que les changements de tolérance à la peur et d'attentes négatives expliquaient entièrement la supériorité de la version intensive. Un autre travail remet en question la pratique courante qui associe l'exposition à des stratégies cognitives et respiratoires. Le contrôle de la respiration, en particulier, peut être contradictoire avec le message que les sensations sont inoffensives.

Dans ce cadre, on ajoute pendant l'exposition une tâche simple. Le patient repère les pensées autocritiques qui surgissent (« Tu es pathétique, ça ne devrait plus t'arriver ») et teste une réponse différente, sans chercher à les supprimer. L'objectif est de vérifier qu'il peut éprouver de l'anxiété et de la frustration sans se critiquer et sans tout contrôler.

4. Introduire progressivement l'autocompassion

Les exercices classiques de compassion peuvent susciter de la résistance au début. On commence plutôt par une attitude neutre envers soi-même. Au lieu de remplacer « Je suis incapable » par « Je suis formidable », on propose : « Je traverse un moment difficile et je peux continuer malgré cette difficulté ».

Les données sont encourageantes pour la suite du travail. Une méta-analyse de 27 essais contrôlés randomisés (Ferrari et al., 2019) retrouve des effets modérés des interventions centrées sur l'autocompassion sur l'anxiété (g = 0,57) et sur l'autocritique (g = 0,56). Une méta-analyse plus récente, portant sur 56 essais, conclut à des effets de petits à moyens sur la dépression, l'anxiété et le stress (Han & Kim, 2023). Ces résultats portent sur les interventions d'autocompassion en général et non sur le trouble panique spécifiquement, et ils appellent d'autres études de qualité.

La question clinique à poser d'emblée

Il faut vérifier si le patient se met en colère contre lui-même uniquement lors d'une attaque de panique ou s'il le fait dès qu'il rencontre une difficulté, commet une erreur ou n'atteint pas ses objectifs.

• Dans le premier cas, on cible principalement la réaction secondaire à la panique : peur de la peur, colère contre soi, exposition intéroceptive et défusion.
• Dans le second cas, on travaille davantage le perfectionnisme, les règles personnelles rigides et l'autocritique transdiagnostique. Le perfectionnisme est lui aussi un facteur de risque et de maintien pour les troubles alimentaires, les troubles anxieux et la dépression (Egan, Wade & Shafran, 2011). Un protocole de TCC dédié existe (Egan et al., 2014), et une TCC guidée sur internet a montré des diminutions significatives des symptômes de TOC et de troubles alimentaires dans un essai randomisé (Kothari et al., 2019).

Une précision sur le niveau de preuve

Aucune étude n'a testé directement l'enchaînement décrit ici (exposition intéroceptive, défusion, puis neutralité et autocompassion) chez des patients paniqueurs autocritiques. Il s'agit d'un raisonnement clinique qui assemble des composantes dont chacune est documentée. Comme toute hypothèse de travail, il se teste en séance, à partir de la formulation de cas et des réponses du patient.

Références

• Blackledge, J. T., & Hayes, S. C. (2001). Emotion regulation in Acceptance and Commitment Therapy. Journal of Clinical Psychology, 57(2), 243-255.
• Deacon, B. J., Kemp, J. J., Dixon, L. J., Sy, J. T., Farrell, N. R., & Zhang, A. R. (2013). Maximizing the efficacy of interoceptive exposure by optimizing inhibitory learning: A randomized controlled trial. Behaviour Research and Therapy, 51(9), 588-596. doi:10.1016/j.brat.2013.06.006
• Egan, S. J., Wade, T. D., & Shafran, R. (2011). Perfectionism as a transdiagnostic process: A clinical review. Clinical Psychology Review, 31(2), 203-212.
• Egan, S. J., Wade, T. D., Shafran, R., & Antony, M. M. (2014). Cognitive-Behavioral Treatment of Perfectionism. Guilford Press.
• Ferrari, M., Hunt, C., Harrysunker, A., Abbott, M. J., Beath, A. P., & Einstein, D. A. (2019). Self-compassion interventions and psychosocial outcomes: A meta-analysis of RCTs. Mindfulness, 10(8), 1455-1473. doi:10.1007/s12671-019-01134-6
• Goldstein, A. J., & Chambless, D. L. (1978). A reanalysis of agoraphobia. Behavior Therapy, 9, 47-59.
• Han, A., & Kim, T. H. (2023). Effects of self-compassion interventions on reducing depressive symptoms, anxiety, and stress: A meta-analysis. Mindfulness, 14, 1553-1581. doi:10.1007/s12671-023-02148-x
• Hayes, S. C., Wilson, K. G., Gifford, E. V., Follette, V. M., & Strosahl, K. (1996). Experiential avoidance and behavioral disorders: A functional dimensional approach to diagnosis and treatment. Journal of Consulting and Clinical Psychology, 64(6), 1152-1168.
• Kothari, R., Barker, C., Pistrang, N., Rozental, A., Egan, S., Wade, T., Allcott-Watson, H., Andersson, G., & Shafran, R. (2019). A randomised controlled trial of guided internet-based cognitive behavioural therapy for perfectionism: Effects on psychopathology and transdiagnostic processes.
• Lee, K., Noda, Y., Nakano, Y., Ogawa, S., et al. (2006). Interoceptive hypersensitivity and interoceptive exposure in patients with panic disorder: Specificity and effectiveness. BMC Psychiatry, 6, 32. doi:10.1186/1471-244X-6-32
• Wang, Y., Douris, C., & Timulak, L. (2026). Effectiveness of emotion-focused therapy for self-criticism: A systematic review and meta-analysis. Clinical Psychology & Psychotherapy. doi:10.1002/cpp.70346

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